《悲惨世界》是法国文豪雨果的世界名着，主人公冉阿让年轻时因偷取一块面包而被判处十九年苦役，冉阿让带着对社会的仇恨和报复心走出法国南部土伦苦役场。路上他遇到了一个很好的主教，受到感化。冉阿让来到一个叫蒙特勒的小镇，隐姓埋名，凭借苦役场磨练出的技艺，拿着主教给他的钱在镇上开办了玻璃首饰工厂，成了人人爱戴的富翁和镇长。
冉阿让的相貌和救助平民的举动引起了警长沙威的注意。沙威是苦役场看守的儿子，曾经看见过冉阿让。
淳朴善良的芳汀因受人欺骗而生下私生女珂赛特。如今，芳汀生命危在旦夕，唯一的愿望就是想看一眼寄养在孟费眉客店老板德纳第家的女儿珂赛特。冉阿让答应满足她的愿望。在市长办公室里，听沙威说有一个名叫商马第的人正在替自己受审，冉阿让经过激烈的思想斗争后，决定投案自首。
再次身陷囹圄的冉阿让得知芳汀已经不治身亡的消息后，利用镍币边缘上的部分做成了剧条，锯断窗棂成功越狱。冉阿让来到德纳第客店，带着珂赛特连夜赶往巴黎。珂赛特以冉阿让女儿的名义进入贝内迪克修道院后，冉阿让改名福施勒旺，在修道院当上了一名园丁。
贵族青年马利尤斯看上了貌美如花的珂赛特而再起波澜。1830年，共和派青年马利尤斯投身于轰轰烈烈的反对波旁王朝的人民起义，冉阿让和此时靠在巴黎街头招摇撞骗为生的德纳第狭路相逢。德纳第设计陷害冉阿让的阴谋正好被马利尤斯听到，在调任巴黎就职的沙威带人来抓捕中，无赖之辈德纳第被捕入狱，而冉阿让却在混乱中趁机逃走。
冉阿让的善行终于感动了沙威，沙威放过了他但因为自己违背了自己的职责而自杀。
此后冉阿让几次搬家，但在深爱着马利尤斯的艾潘妮的帮助下，马利尤斯最终找到了珂赛特。看着一对相爱的恋人，冉阿让成全了两个年轻人美好姻缘，自己却默默地独居一隅。
马利尤斯了解到自己一向误解的岳父就是神秘的救命恩人，夫妻俩赶到冉阿让住处时，只剩下那一对银烛台陪伴着他，两个年轻人在微光中了解了自己的身世。老人终于走了，他的灵魂和芳汀、艾潘妮、和所有在革命中死去的人相聚，庇护着一对爱人，迎向光明的明天。
玛瑙画片《悲惨世界》描绘了全书的转折点：冉阿让带着小珂赛特连夜赶往巴黎。冉阿让背着小珂赛特疾走在夜幕笼罩的林间小路上，黑暗中四伏着鬼魅和冤魂；画面下方一个戴着风帽的美丽少女头像预示着小珂赛特最终获得了幸福。
2011-10-20 顽石改写于龙涎涧
| 
