官媒与私媒
古代的媒人，又被称为媒妁、冰人、媒证、月老、红娘、伐柯人等，在男女婚配中有着不可或缺的地位。不过，古代媒人的身份有两类，即官媒与私媒。
先说官媒，顾名思义是旧时衙署中担任媒妁等事的妇女。自周代起，古代就有管理男女婚配的职官，即“媒氏”。《周礼》载：“媒氏，掌万民之判（即婚配）。”至元代，官媒制度日渐完善。朝廷命令地方的官府根据当地居民人口情况，由地方长老保送诚信可靠的妇女，充籍为官，称为“媒妁”。《元史》中将官媒称之为“媒互人”，这些官媒受朝廷的监管，同样也可以领取一定的俸禄。
到了明清时期，官媒的竞争非常激烈，要在地方媒婆中层层筛选，最终选到各方面都很出类拔萃的人才可以充任。由此可见，很多官媒是从私媒中选取出来的，官媒与私媒之间有一定的流动性。
而现代火上热搜的“王婆”，在古代应是私媒。最早的私媒，可以追溯到战国时期。《战国策》中就曾有“周地贱媒”的记载，说她们弄虚作假。此处的“媒”为私媒。当然，私媒中有职业媒婆和临时媒婆之分。尤其是在唐代，很多年长的妇女都很乐意做媒人，在当时被称为“媒妪”“媒媪”等。
到了商品经济发达的宋代，媒婆这个行业变得极为内卷，还兴起了等级划分，连穿衣打扮都有所区别：“上等戴盖头，着紫背子，说官亲宫院恩泽；中等戴冠子，黄包髻背子，或只系裙，手把清凉伞儿，皆两人同行。”至南宋，由于城市人口集中，经济发达，私媒开始商业化，很多媒婆就以做媒为生。到了明清时期，职业媒婆更是盛行，普通老百姓的婚嫁都通过私媒完成。
当然，“能力越大，责任越大”，在古代当媒人可是要承担相应法律责任的。早在唐代，“媒妁之言”就被列入了当时的“婚姻法”里，更夸张的是《唐律·户婚》中还规定：“为婚之法，必有行媒。”宋代更严格，据《宋史·礼志》记载，熙宁十年，神宗下诏令：“其冒妄成婚者，以违制论，主婚宗室与媒保同坐，不以赦降。”
当媒婆需要什么条件
在宋元话本以及明清小说中，主要以私媒为主的媒婆频繁出现。当媒婆的条件可不低，非常考验其专业技能。做媒婆首先得能言善道，《战国策》中描述过媒人两头说好话的特点，其谓曰：“之男家曰‘女美’，之女家曰‘男富’。”其次还要有超高的情商，言谈间能迅速了解男女双方的喜好和心理，然后再有针对性地说媒，同时还要有应变能力，能见机行事。
想要在媒人这个行业拥有核心竞争力，媒婆们必须掌握大量行业信息。如《小夫人金钱赠年少》中的张媒、李媒在面对一方近乎苛刻的择偶条件时，居然能瞬间筛选出符合条件的单身人士，说明这两位媒婆在平日里就很注重搜集信息，也勤于游走，以此来串联各家信息，及时掌握各家未婚配男女的情况。
媒婆在古代算是真正的“职业女性”，她们的社会角色是被默许的。然而媒婆这一女性群体，尤其是在明清以后，无论是在社会生活，还是在文学作品中，几乎很难有一个中性的形象与评价，大多数都是负面的。
这大概是源于元代陶宗仪在《南村辍耕录》中论断：“三姑者，尼姑、道姑、卦姑也。六婆者，牙婆、媒婆、师婆、虔婆、稳婆也。盖与三刑六害同也。人家有一于此而不致奸盗者，几希矣。若能谨而远之，如避蛇蝎，庶乎净宅之法。”媒婆被纳入了“三姑六婆”中，而“三姑六婆”一词俨然也因此成为了搬弄是非、说长道短的恶妇人的代称。
由于媒婆的工作特性，她们常年需要抛头露面，走街串巷。与人接触多了，难免会卷入一些口角是非当中。加之绝大多数媒婆的家庭条件都很差，部分媒婆为了生计，难免会做一些不顾廉耻或随意点染之事。而当古代文人在创作文学作品时，媒婆就成了丑角。加之一些明清小说，如《金瓶梅》中坏人家庭、被李翠莲骂为“白面老母狗”的“王婆”，形象过于生动，太深入人心，使得人们对古代媒婆这一职业有了刻板印象。
纵观中国古代婚姻制度，“媒”在其中扮演了极为重要的角色，虽有局限性，但它对古代男女联姻，也的确起到了积极的作用。
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