炎帝姓姜，是炎帝族的领袖。他们最初是从西方的游牧地区迁移到中原，与以蚩尤为首的九黎族发生了长期的冲突。最终，炎帝族被迫撤退到涿鹿（今河北省），在此得到了黄帝族的援助，共同击败了蚩尤。黄帝姓姬，号轩辕氏。
大约在公元前5000年左右，炎黄部落联盟统一了黄河流域，标志着中华民族的雏形逐渐成型。那时，父系氏族社会正在从母系氏族社会中脱胎而出，并在不断壮大，逐渐迈向社会发展的新阶段。
在炎黄联盟战胜了以蚩尤为首的东夷部落联盟后，炎黄联盟内部发生了矛盾。炎帝部族的首领榆罔在胜利后，开始压迫族人，行事不讲信用，霸道无理，品德败坏。他还不断掠夺其他部落，发动战争，导致民众怨声载道。在族内外的反抗和不满中，黄帝决定讨伐炎帝部落的首领——榆罔。
炎黄之争的战场——阪泉，位于今天的河北省怀来县一带。这场战争虽然是联盟内部的冲突，但由于两个部落的规模庞大，尽管当时人口稀少，双方依然能够动员大批人参战。黄帝集合了许多以猛兽为图腾的勇猛氏族参与战斗，使得战况异常激烈。战场上，双方族人奋力厮杀，血流成河，血水甚至将盾牌漂浮在水面。
表面上，阪泉之战是两个部落的内部分裂与冲突，但从更深层次来看，这场战争反映了人类社会的政治变革，是原始无阶级社会向新兴的奴隶制社会过渡中的一次剧烈动荡。与黄帝氏族相比，炎帝氏族更接近母系氏族时代。当时，炎帝族在母系社会的环境中有所发展，曾做出许多贡献，比如教授农民刀耕火种、制作耒耜、研究草药并发明医药、创造琴弦等，这些都造福了社会。
母系氏族社会是平等的，族内没有阶级和压迫，但这种社会也相对贫穷、无知、甚至没有秩序。据记载，太古时代并没有明确的君主，人们的生活没有亲属、夫妻、男女的界限，也没有礼节与道德，甚至没有衣物、建筑和交通工具。在这种情况下，炎帝部落的继承人未能为社会带来应有的秩序，反而引发了族内和外部的强烈不满。因此，黄帝出兵讨伐炎帝就显得顺理成章。
黄帝之所以能够征服炎帝部落，根本原因在于他治理社会的方法符合新兴奴隶制社会的需求。黄帝首次建立了“九州”体制，确保了社会的有序管理；他还创立了“井田制”，解决了族人之间因为土地划分不清而产生的矛盾。此外，黄帝在治理社会人际关系方面也取得了进展，规范了长幼、兄弟、夫妇之间的关系，促进了族群和部落之间的和谐相处。
总之，黄帝顺应了天时地利的条件，推动了原始华夏社会的融合，最终实现了千人和，万心归一的统一局面。随着氏族的融合，中华民族逐渐登上了历史舞台，为未来的华夏万代子孙开创了辉煌的历史篇章。
事实上，“炎黄子孙”这一称呼最早出现在清朝末期，广泛流传开来。虽然这个词语的广泛使用较晚，但“黄炎之后”、“炎黄苗裔”、“黄帝子孙”等称谓早在战国和秦汉时期就有所出现，这些都是“炎黄子孙”这一称呼在不同历史时期和文化背景下的不同表现。
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